No es fácil explicarlo con pocas palabras, pero trataré de ser breve.
El control de un satélite depende mucho del tipo de que se trate, pero conceptualmente casi siempre requiere los mismos pasos a seguir. En el caso concreto de satélites interplanetarios, que son con los que yo trabajo, podemos hablar de dos equipos de trabajo bien diferenciados (aunque en permanente contacto): el denominado "Flight Control Team" (FCT o Equipo de Control de Vuelo) y la sección de "Flight Dynamics" (FD o Dinámica de Vuelo), para la que yo trabajo.
En FD llevamos el control de la órbita del satélite, mientras que en el FCT se encargan de los instrumentos, baterías, paneles solares, antenas, etc.
Dentro de la sección de FD hay varios equipos que se encargan de tareas distintas aunque complementarias:
- Determinación Orbital (ORB): estiman, a partir de los datos de las diferentes antenas y estaciones de seguimiento, la posición del satélite.
- Optimización de Maniobras (MAN): calculan, basándose en la predicción de la órbita realizada por los de ORB, las maniobras necesarias para que el satélite describa una órbita fijada de antemano (que se conoce como Órbita Operacional); esta órbita suele basarse fundamentalmente en lo que los científicos quieren observar.
- Generación de Comandos (CMD): preparan las órdenes que deben enviarse al satélite a partir de las maniobras calculadas por los de MAN.
- Monitorización y Control de Actitud (ATT): se encargan de comprobar que el satélite está siempre orientado de la manera adecuada, para que las maniobras se realicen correctamente, etc. Se ocupan sobre todo de verificar los datos de los sensores de estrellas, comparándolos con ciertos catálogos.
- Prueba y validación (TV): comprueban que los cálculos de los demas equipos están bien.
El ciclo no es exactamente lineal, sino que todos los equipos están en continua interacción. Cada cierto tiempo, en función de las exigencias del satélite, de las incidencias que haya, etc., se repite la misma secuencia, dando lugar a lo que conocemos como operaciones de rutina. En el caso de Mars Express, se preparan maniobras dos veces por semana; mientras que para Venus Express tan sólo se hace una vez por semana. El caso de Rosetta es bastante diferente, porque ocurren muy pocas cosas y cada muchos meses; se pasa la mayor parte del tiempo en hibernación, con casi todos los equipos apagados.
Habitualmente, las maniobras rutinarias que realizan los satélites son para lo que se denomina "desaturación de las ruedas de inercia" (o "wheel off-loadings", en inglés). Por decirlo en pocas palabras: cada vez que el satélite gira para apuntar un instrumento, una antena o un panel solar en determinada dirección, las ruedas de inercia que lleva a bordo se "cargan" (aumentan su momento de inercia); cada cierto tiempo es necesario "descargarlas", porque de lo contrario se saturarían y dejaría de poder controlarse el satélite. Esta descarga se hace por medio de los motores, en forma de pequeñas maniobras.
En fin, espero haber sido de alguna ayuda. Y no haber aburrido demasiado. Si tienes dudas, no dejes de preguntar.
) y en las más cotizadas tipo la geoestacionaria o las de GPS/Galileo (órbitas con periodo 1/3 o 1/4 de día) Incluso hay definidas órbitas cementerio o para dejar las tapas de los instrumentos.
