Mentos, Cocacola y el método científico
Antes de empezar, hay que decir que la mayor parte del mérito de esta entrada es de chemist, forero CPI de los veteranos, quien no sólo localizó la fuente primaria, sino que me hizo el favor de conseguirla y mandármela. Pipistrellum colaboró enviando el vídeo a cámara lenta de los Mentos. Muchas gracias a ambos.
Una de nuestras pequeñas obsesiones en CPI son las reacciones que se producen entre los caramelos Mentos y la Cocacola, como bien saben nuestros lectores más veteranos. Desde aquella entrada inicial de Patxi, que nos encantó a todos, hasta el dominó mentos, pasando por las coreografías más espumosas, la reacción de los caramelos con el refresco siempre nos ha llamado la atención.
Para ponernos en antecedentes, veamos un vídeo a cámara lenta que supuestamente es un anuncio de los Mentos (lo parece, pero no lo he podido comprobar). No presta tanto detalle a la generación de burbujas como me gustaría, pero está bien:
Géyser de Mentos a cámara lenta – Más vídeos en Metacafé
Pues bien. Hoy volvemos a retomar el asunto, pero desde una perspectiva científica. ¿Qué ocurre realmente cuando dejamos caer un caramelillo de estos en una cocacola? Hoy veremos un ejemplo de cómo funciona el método científico. Recordemos qué es eso del método científico, a grandes brochazos:
1) Se observa un fenómeno o un conjunto de fenómenos en la naturaleza y se sospecha que pueden deberse a un ley común
2) Se plantea una hipótesis, basada en esta ley, sobre lo que pasará al hacer un experimento
3) Se hace el experimento tal y como se planeó y se comparan los resultados con las predicciones
Si los resultados del experimento coinciden con los predichos, vamos por buen camino. Si no, hay que ver si el experimento se ha hecho bien. Y si se ha hecho bien, entonces nuestra hipótesis, por mucho que nos gustara, hay que tirarla a la basura y buscar otra.
En un artículo publicado en el Journal of Chemical Education, un grupo de profesores de química cuenta que propuso a los alumnos enfocar el tema de los mentos y la cocacola desde la perspectiva del laboratorio, con gran alegría de los estudiantes. Prmero, observaron el fenómeno. Se anotaron unos cuantos datos, como la temperatura, la cantidad de cocacola que quedaba dentro de la botella, la altura de la columna de espuma… También se observó cómo quedaban los Mentos tras la reacción, cosa importante para los experimentos que se plantearon luego. Se pasaba a la fase 2: ¿Qué puede provocar ese surtidor de espuma al poner en contacto los Mentos y la Cocacola? Los estudiantes se reunieron en grupos y propusieron lo siguiente (hicieron sus hipótesis):
Uno de los compuestos de los mentos reacciona con el anhídrido carbónico (CO2) del agua.
Hay algún tipo de reacción entre la cubierta exterior de los Mentos y la Cocacola.
La cocacola sale de la botella al añadir los mentos porque una reacción entre ambos provoca la liberación de gas
Algo en el recubrimiento de los Mentos provoca una reacción con la cocacola light que libera CO2.
Los ingredientes del recubrimiento de los Mentos reaccionan frmando burbujas y aumentando la presión, lo que provoca que la cocacola salga disparada de la botella.
De alguna manera, los Mentos extraen CO2 de la Cocacola
La cubierta de lso Mentos reacciona con el ácido fosfórico de la Cocacola, haciendo que el CO2 se libere rápidamente.
Como ven, son hipótesis de infantería, entre las que se ven algunas que hablan específicamente de la cubierta de los Mentos, pues al mirar cómo quedaban se podía observar que la cubierta estaba parcialmente disuelta.
Se les dijo a lops grupos que entre todos debían conseguir una hipótesis común. Finalmente, la clase se puso de acuerdo en que la hipótesis que explicaba los que acababan de ver era la siguiente:
Hay una reacción física o química entre la cubierta de los Mentos y algún componente de la Cocacola Light, y esta interacción causa la rápida liberación del CO2 de la Cocacola.
Una vez planteada la hipótesis, hay que hacer experimentos que puedan falsarla, esto es, demostrar que es falsa. Hay que poner a prueba nuestra hipótesis y ver si resiste la prueba del experimento. Si ya en teoría nada de lo que podamos hacer puede demostrar que la hipótesis es falsa, no merece la pena ponerse a experimentar (ejemplo: unos pequeños unicornios hacen salir las burbujas de la cocacola, pero los unicornios son invisibles si se les intenta observar con microscopio).
Se propuso una batería de experimentos para poner a prueba todas las afirmaciones de la hipótesis:
Se tirarán cantidades iguales de caramelos Mentos en:
– Cocacola Light
– Cocacola Light sin cafeína (para ver si el componente crucial es la cafeína).
– Cocacola normal (Para ver si algún ingrediente específico de la Cocacola Light es crucial).
– Cocacola Light sin gas (para ver si el CO2 es crucial).
– Agua con gas (para ver si con sólo el gas basta o es necesario algo más).
– Agua destilada (para ver si es sólo el agua lo necesario)Además de los caramelos mentos, se harán pruebas con:
– Mentos sin azúcar (probamos si el azúcar es crucial)
– Mentos de frutas (para ver si la menta es crucial)
– Mentos sin su cubierta (para ver si la cubierta influye)
– Una piedra del tamaño y peso aproximado de un caramelo Mentos (para ver si es la caída y posterior salpicadura lo que saca el gas de la Cocacola)
Como ven, unos experimentos bien pensados para poder distinguir con precisión, dentro de lo posible, qué influye y qué no. Se dice muchas veces que en Ciencia lo difícil no es encontrar las respuestas, sino saber qué preguntas hacer. Los experimentos se diseñaron con habilidad, dentro de los escasos medios disponibles, para poder discernir qué está pasando. Hay muchos experimentos cuyo resultado parece obvio a priori (por ejemplo, tirar la piedra al agua). Aún así, hay que hacerlos: no sólo nos servirán para mejorar la habilidad experimental y buscar posibles fuentes de error. A veces, sólo a veces, nos llevaremos sorpresas.
Los chicos se lo pasaron bien haciendo experimentos, por lo que se puede deducir de las fotos (el detalle de las gafas de protección para trabajar con la peligrosísima Cocacola es gracioso, pero es bueno acostumbrarse a utilizar algunas medidas de seguridad aunque en ese momento no sean estrictamente necesarias):
Y ¿cuáles fueron los resultados?
¿Les parece que de estos resultados podemos llegar a algo? Sí, aunque nos falten medios para averiguarlo todo. Así que, con los datos de los experimentos, la hipótesis queda confirmada. Siendo una hipótesis tan general, aún no sabemos con este experimento qué es exactamente lo que pasa, pero estamos más cerca y, sobre todo, podemos decir por qué estamos más cerca.
Los Mythbusters hicieron un programa sobre esto, y fueron añadiendo uno a uno los ingredientes de los Mentos a la cocacola, para ver cuál la hacía saltar. Al final, es una combinación de factores. Básicamente, la disolución de los componentes de la corteza en la Cocacola hace disminuir rápidamente la solubilidad del CO2 en ésta, por lo que se produce una rápida liberación del gas. Si la Cocacola tiene azúcar, esta reacción es más lenta. Influye el que la corteza de los caramelos sea rugosa, por ejemplo, cosa que no se podía verificar utilizando los ingredientes “en bruto”. En el artículo que enlazo al final se cuentan muchas cosas interesantes, como por ejemplo que la sal de mesa es aún más eficaz que los mentos para conseguir este “efecto fuente”.
Así funciona la ciencia, muy a grandes rasgos. Para poder hacer una afirmación hace falta haber hecho los deberes antes. Y a veces los deberes son divertidos y todo 
Para saber más:
1.- Mentos and the Scientific Method: A Sweet Combination 
. El artículo original (sólo el resumen, pues el artículo completo es de pago).
2.- Entrevista con los Mythbusters donde hablan de los experimentos con los Mentos que hicieron en uno de sus programas (aquí hay un vídeo que muestra el primer minuto de ese programa. Si algún lector localiza/fabrica el vídeo enlazable, se lo agradeceré mucho). Actualización: JLPino nos deja en su comentario un enlace al vídeo completo (para descargar de Megaupload). ¡Muchas gracias!
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